一颗传承数千年，象征真命天子信物的龙玉，被十全老人乾隆帝一手决定了它的命运。慈禧太后知道了这个骇世机密 ，陷于极度惊恐与颓丧中。她与光绪帝因此产生了致命的矛盾，对时代的去向产生了不可告人的定见，也因此对戊戍变法采取了让改革与保守两败俱伤的下策。

一个靠捡拾街道上冰冻的牛粪马粪维生的穷小子春儿，遇到了占星师白婆婆，白婆婆说他是天上的昴宿星降生，将“尽取中国一切败宝纳入囊中”。白婆婆的预言，支撑著歹命的春儿活下去，他自阉入宫，经过一番奋斗与卖命，成为慈禧身边的大红人。春儿同母兄弟文秀考取殿试第一名，成为主考官司大学士杨喜帧的乘龙快婿。光绪新政，荣实录等人毒死了杨喜祯，文秀的生命也受到威胁，春儿得知文秀身处险境，所有恩情涌上心头，他下决心以生命报答文秀。一切的情节发展，环绕在观念抉择的机密中。