湘赣边界杜鹃山雷刚与其三个结拜兄弟老二杜山、老三温其九、老四李石坚组成了农民自卫军，由雷刚和杜山带队与山下三官镇地主武装头子人称“毒蛇胆”佘凤山进行着激烈抗争。但由于没有上级组织领导队伍作战，缺乏组织性和计划性屡次惨败。“毒蛇胆”又与国民党独立团团长刘胜文勾结，雷刚和杜山被抓两人逃跑时杜山不幸中枪牺牲，临终前告知雷刚一定要找到共产党来带领大家一起干革命。
　　
这时共产党员柯湘与其丈夫赵辛来到杜鹃山准备对自卫军进行收编工作，不幸被叛徒出卖柯湘与赵辛双双被捕！雷刚等人得知柯湘要被当众正法便计划法场救下了柯湘，但赵辛不幸被刘胜文杀害。柯湘闻讯心如刀绞，但仍坚定信念要继承丈夫遗志，拉起革命队伍点燃燎原星火……
　　
柯湘自卫军中努力对自卫军不良习气和作风进行改造，与雷刚、温其久等人产生了很多矛盾……